Europa Clipper: sonda espacial de la NASA parte hacia la luna Europa de Júpiter
Sonda de la NASA parte rumbo a la luna Europa de Júpiter en busca de condiciones para la vida
CABO CAÑAVERAL, Florida.- Una nave espacial de la NASA ha comenzado su emocionante travesía hacia Europa, una de las lunas de Júpiter, en una misión destinada a explorar su vasto océano oculto y determinar si este podría ofrecer condiciones favorables para el desarrollo de vida. La sonda Europa Clipper, lanzada el lunes desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, tardará aproximadamente cinco años y medio en alcanzar su destino.
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¿Cuál es la misión y objetivos de Europa Clipper?
El Europa Clipper no está diseñado para buscar señales de vida directamente; en cambio, se centrará en identificar los ingredientes esenciales para sostenerla. Los científicos han formulado la hipótesis de que debajo de la corteza helada de Europa se esconde un océano profundo y global, y donde hay agua, podría haber vida. La sonda buscará compuestos orgánicos y otros indicadores de condiciones adecuadas mientras realiza numerosos sobrevuelos.
La misión, que tiene un costo de 5.200 millones de dólares, se encontraba en riesgo de ser suspendida debido a preocupaciones sobre la vulnerabilidad de los transistores de la nave ante el intenso campo de radiación de Júpiter. Después de meses de revisión, la NASA determinó que la misión podría continuar tal como estaba planificada.
¿Por qué fue un lanzamiento histórico?
El lanzamiento fue llevado a cabo por SpaceX, utilizando un cohete Falcon Heavy. Una hora después del despegue, la sonda se separó de la etapa superior, marcando el comienzo de su viaje de 3.000 millones de kilómetros (1.800 millones de millas). “Por favor, díganle adiós a Clipper en su camino a Europa”, comentó Pranay Mishra, director de vuelo del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL).
Liftoff, @EuropaClipper!
— Bill Nelson (@SenBillNelson) October 14, 2024
Today, we embark on a new journey across the solar system in search of the ingredients for life within Jupiter's icy moon.
Our next chapter in space exploration has begun.pic.twitter.com/1OBrI0hinr
Jim Free, administrador asociado de la NASA, describió la ciencia detrás de la misión como “realmente cautivadora”, destacando el hecho de que mientras seguimos explorando los océanos de nuestro propio planeta, también estamos mirando hacia las profundidades del espacio.
¿Qué se espera de la exploración detallada de Europa?
Una vez que Europa Clipper llegue a Júpiter, entrará en órbita alrededor del gigante gaseoso y realizará 49 sobrevuelos de la luna. En uno de estos sobrevuelos, la sonda pasará a solo 25 kilómetros (16 millas) sobre la superficie de Europa, una distancia mucho más cercana que la alcanzada por misiones anteriores.
El radar a bordo de Clipper tiene la capacidad de penetrar la capa de hielo, que se estima tiene un espesor de entre 15 y 24 kilómetros (10 a 15 millas) o más. Se presume que el océano que se encuentra debajo podría alcanzar profundidades de hasta 120 kilómetros (80 millas) o más.
Si la misión determina que las condiciones en Europa son propicias para la vida, ello abriría nuevas posibilidades sobre la existencia de vida en otros mundos oceánicos tanto en nuestro sistema solar como en el universo en general. La luna Encélado de Saturno, que también presenta características similares, es otro de los principales candidatos en la búsqueda de vida extraterrestre.
Con la exploración extendiéndose hasta 2034, Europa Clipper se posiciona como una misión clave en la comprensión de los mundos oceánicos y su potencial para albergar vida. La comunidad científica espera con ansias los descubrimientos que puedan surgir de esta audaz misión, que no solo podría transformar nuestra comprensión de Europa, sino también del cosmos en su totalidad.
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